신재영 칼럼니스트

한낮 기온이 35도를 넘는 날이 더 이상 특별하지 않다. 장마가 끝나기도 전에 폭염특보가 발효되고, 밤에도 기온이 떨어지지 않는 열대야가 이어진다. 거리에서는 아스팔트가 뜨겁게 달아오르고, 논밭은 메말라 간다. 이제 여름은 단순히 더운 계절이 아니라 우리의 일상과 경제, 안전을 위협하는 또 하나의 재난이 됐다.

그러나 우리는 여전히 폭염을 일시적인 자연현상으로 받아들이는 경향이 있다. 폭염경보가 내려지면 냉방시설을 점검하고, 무더위쉼터를 운영하며, 취약계층을 살피는 데 집중한다. 물론 이런 대응은 필요하다. 하지만 그것만으로는 반복되는 폭염을 감당하기 어렵다.

기후변화는 이미 우리 사회의 전제를 바꾸고 있다. 과거에는 '100년에 한 번'이라 불리던 이상기후가 이제는 해마다 반복된다. 폭염과 집중호우, 가뭄이 번갈아 나타나며 농업과 산업, 시민의 일상에 직접적인 영향을 미친다. 기후는 더 이상 미래 세대의 문제가 아니라 지금 우리의 삶을 규정하는 현실이다.

폭염의 피해는 모든 사람에게 동일하지 않다. 건설 현장과 농촌, 물류 현장에서 일하는 노동자들은 뜨거운 햇볕 아래 생계를 이어간다. 에어컨 사용이 어려운 취약계층은 건강을 위협받고, 홀로 사는 어르신들은 온열질환 위험에 더욱 노출된다. 폭염은 단순한 기온 상승이 아니라 사회적 약자에게 더 큰 부담을 안기는 불평등의 문제이기도 하다.

도시도 달라져야 한다. 콘크리트와 아스팔트가 만들어내는 열섬현상은 체감온도를 더욱 높인다. 그늘이 있는 거리, 충분한 녹지 공간, 물순환을 고려한 도시 설계는 이제 선택이 아니라 필수다. 학교와 공공시설, 대중교통 역시 폭염을 전제로 운영 방식을 다시 설계해야 한다. 여름철 에너지 수요 증가에 대비한 전력 인프라와 냉방 취약계층 지원도 함께 강화돼야 한다.

기업 역시 예외일 수 없다. 폭염은 노동 생산성을 떨어뜨리고 산업 현장의 안전사고 위험을 높인다. 근무시간 조정, 충분한 휴식 보장, 작업환경 개선은 비용이 아니라 지속 가능한 경영을 위한 투자다. 기후위기에 적응하는 기업만이 경쟁력을 유지할 수 있는 시대가 오고 있다.

지방자치단체의 역할도 더욱 중요해졌다. 무더위쉼터를 늘리는 데 그칠 것이 아니라, 지역 특성에 맞는 기후 적응 정책을 마련해야 한다. 도시숲 조성, 쿨루프와 쿨페이브먼트 확대, 폭염 취약지역 관리, 스마트 재난 대응 시스템 구축 등 장기적인 관점에서의 투자가 필요하다. 기후 적응은 더 이상 환경정책만의 영역이 아니라 도시 경쟁력과 주민의 삶의 질을 좌우하는 핵심 정책이다.

우리는 흔히 폭염이 지나가기만을 기다린다. 하지만 해마다 반복되는 기록적인 더위는 분명한 메시지를 던지고 있다. 폭염은 일시적인 재난이 아니라 새로운 기후 환경의 시작이라는 사실이다.

이제 필요한 것은 '이번 여름만 버티자'는 임시방편이 아니다. 도시를 바꾸고, 일터를 바꾸고, 생활방식을 바꾸는 장기적인 준비다. 기후위기를 미래의 이야기로 미루는 순간, 그 피해는 더 큰 비용으로 우리에게 돌아온다.

폭염은 더 이상 특별한 재난이 아니다. 우리가 살아갈 새로운 일상이다. 그 일상에 어떻게 적응하느냐가 도시의 경쟁력을 결정하고, 시민의 안전을 지키며, 미래 세대의 삶을 좌우하게 될 것이다.

신재영 칼럼니스트

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