“쌓이는 탄소 vs 순환하는 탄소”…기후과학으로 풀어낸 한우의 '자연순환'

[로컬세계 = 지차수 기자] 기후위기 대응과 환경 보호에 대한 관심이 높아지면서 육류 소비가 환경에 미치는 영향을 둘러싼 논의가 활발해지고 있다. 특히 한우 사육 과정에서 발생하는 메탄과 화석연료 사용 과정에서 배출되는 이산화탄소가 단순 비교되기도 한다. 그러나 두 온실가스는 대기 중에서 작용 방식이 다르며, 환경에 미치는 영향 또한 평가 기준과 산정 범위에 따라 달라질 수 있어 종합적인 접근이 필요하다.

이에 한우자조금관리위원회(위원장 민경천, 이하 한우자조금)는 강원대학교 동물생명과학대학 동물산업융합학과 박규현 교수와 함께 화석연료에서 배출되는 이산화탄소와 한우 사육 과정에서 발생하는 메탄의 차이점을 살펴보고, 농업 부산물의 사료화부터 가축분뇨의 퇴비화를 통한 토양 환원까지 한우산업이 지닌 자연순환적 가치를 소개한다.

◆ 대기 중에 쌓이는 화석연료 이산화탄소 vs 자연 속에서 순환하는 한우 메탄

이산화탄소와 메탄은 모두 온실가스지만, 대기 중 잔류 특성과 탄소순환 과정에는 차이가 있다. 화석연료 사용으로 배출되는 이산화탄소는 지하에 오랜 기간 저장돼 있던 탄소가 대기 중으로 새롭게 방출되는 것으로, 일부는 수백 년 이상 남아 지구온난화에 장기적인 영향을 미친다. 이처럼 이산화탄소는 대기 중에 장기간 잔류하며 지속적인 배출에 따라 축적되는 특성 때문에 ‘누적성 가스(Stock Gas)’로 분류된다.

반면 한우의 장내발효 과정에서 발생하는 메탄은 대기 중 수명이 약 10~12년으로, 주로 산화 과정을 거쳐 이산화탄소와 물로 분해된다. 이 과정에서 생성된 이산화탄소는 목초와 사료 작물의 광합성을 통해 다시 흡수되고, 이를 한우가 섭취하는 과정에서 생물학적 탄소순환이 이뤄진다. 이처럼 한우 사육과정에서 발생하는 메탄은 대기에 비교적 짧은 기간 머물며 자연적으로 제거되는 특성이 있어 '흐름성 가스(Flow Gas)'로 설명된다.

한우 사육 두수와 개체당 메탄 배출량이 장기간 일정하게 유지된다면, 메탄으로 인한 추가적인 온난화 영향도 상대적으로 안정화될 수 있다. 다만 메탄 역시 온난화에 미치는 영향을 무시할 수 없는 만큼, 배출량 감축 노력이 소홀해져서는 안 된다. 따라서 두 온실가스의 차이를 이해하기 위해서는 단순한 배출량 비교를 넘어 대기 중 작용 방식과 시간에 따른 기후 영향을 종합적으로 고려해야 한다.

◆ 탄소 배출량, 숫자만으로 비교할 수 없다… 산업별 평가 범위와 산정 기준 살펴야

축산업의 환경적 영향을 정확히 이해하기 위해서는 온실가스 배출량뿐 아니라 배출량을 산정하는 기준과 범위도 함께 살펴봐야 한다. 산업별로 생산 과정과 공급망 구조가 달라 어떤 단계를 평가에 포함하느냐에 따라 배출량 산정 결과에도 차이가 발생할 수 있기 때문이다.

이러한 평가 범위의 차이는 산업별 온실가스 배출량 산정 방식에서도 나타난다. 축산물의 환경적 영향을 평가할 때 활용되는 전과정평가(LCA, Life Cycle Assessment)는 사료 재배와 원료 운송, 사육, 도축, 가공, 유통 등 여러 단계에서 발생하는 온실가스 배출량을 종합적으로 산정할 수 있는 방식이다. 평가 목적에 따라 생산시설이나 운송수단의 직접 배출량을 중심으로 평가하거나, 원료 조달과 부품 생산 등 공급망에서 발생하는 간접 배출량을 별도로 산정하기도 한다. 특히 공급망이 복잡할수록 각 단계의 배출량을 정확히 파악하는 데 어려움이 따를 수 있다. 따라서 산업별 온실가스 배출량을 객관적으로 비교하기 위해서는 동일한 평가 범위와 산정 기준을 적용하는 것이 중요하다.

◆ 농업 부산물은 사료로, 가축분뇨는 퇴비로… 자연순환의 핵심 자원 '한우'

한우산업의 환경적 가치를 이해하기 위해서는 온실가스 배출량뿐 아니라 농업 생태계 내에서 자원을 순환시키는 역할도 함께 살펴볼 필요가 있다. 대표적인 사례가 농업 부산물을 사료로 활용하고, 가축분뇨를 퇴비화해 다시 농경지에 환원하는 '경축순환'이다.

한우는 반추동물 특성을 활용해 사람이 직접 섭취하기 어려운 볏짚과 목초, 곡물 가공 부산물 등을 사료로 이용하고 이를 사람이 섭취할 수 있는 고품질 단백질과 필수 영양소를 공급하는 식품으로 전환하는 '식량 자원의 업사이클링' 역할을 수행한다. 가축분뇨 역시 적절한 퇴비화 과정을 거치면 유용한 농업 자원으로 활용될 수 있다. 한우 분뇨로 만든 퇴비는 토양에 유기물과 영양분을 공급하고 미생물 활동을 촉진시켜 토양의 비옥도를 유지하는 데 기여한다. 나아가 화학비료 사용량을 일부 줄이고 토양의 유기탄소 축적을 돕는 등 지속가능한 농업 환경을 조성하는 데도 긍정적인 역할을 할 수 있다.

박규현 강원대학교 동물산업융합학과 교수는 "화석연료에서 발생하는 이산화탄소와 한우가 배출하는 메탄은 대기 중 체류기간과 탄소순환 구조가 다른 만큼 각각 과학적 특성을 구분해 이해할 필요가 있다"라며 "한우는 농업 부산물을 고품질 단백질로 전환하고 가축분뇨를 다시 토양으로 환원하는 경축순환의 중요한 연결고리로, 이러한 자원순환적 가치, 식량주권 강화, 그리고 온실가스 감축 노력을 함께 고려하는 것이 지속가능한 축산업의 방향"이라고 강조했다.

지차수 기자 chasoo9@naver.com

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