이중근 우정교육문화재단 이사장, “유학생들이 고국과 대한민국 잇는 든든한 가교 되길”

[로컬세계 = 마나미 기자] 이중근 우정교육문화재단 이사장(대한노인회·유엔한국협회·부영그룹 회장)이 26일 국내 대학에서 수학 중인 외국인 유학생들에게 장학금을 전달했다.

이 회장은 26일 서울시 중구 대한상공회의소에서 열린 ‘2026년 2학기 외국인 장학금 수여식’에서 32개국 외국인 유학생 98명에게 장학금 약 4억 원을 지급했다. 우정교육문화재단은 이번 장학금을 포함해 누적 46개국 2,945명 유학생에게 116억 원을 지급하게 되었다.

우정교육문화재단은 2008년 교육장학 사업을 목표로 이 회장이 사재를 출연해 설립했다. 2010년부터 국내 대학에 재학 중인 외국인 유학생들에게 매년 두 차례 장학금을 지급하고 있으며, 2013년부터는 지원 대상 국가와 수혜 학생을 대폭 확대하고 장학금 액수도 1인당 연간 800만 원으로 증액했다.

이중근 이사장은 “낯선 환경 속에서 꿈을 향해 나아가는 여러분의 열정에 박수를 보내며 이번 장학금이 든든한 밑거름이 되길 바란다”며 “오늘날 대한민국이 세계 10위권의 경제 대국으로 성장하기까지 위기 때마다 우리에게 손을 내밀어 준 국제사회의 헌신에 보답하고 미래세대 위한 외교 관계를 개선하기 위해 ‘유엔데이’를 국경일로 기념해야 한다. 유엔데이 국경일 지정으로 한국과 유엔 간의 연대가 굳건해지길 바란다. 이 자리에 계신 여러분도 우리를 도왔던 유엔처럼 선한 영향력을 전하며 고국과 대한민국을 잇는 가교로 역할해주길 바란다”고 덧붙였다.

유엔한국협회 회장과 대한노인회장을 겸하고 있는 이 회장은 유엔군의 헌신을 기리고 이를 미래세대에 알리기 위해 ‘유엔데이 국경일 지정’을 제안하며 민간외교에 힘을 보태고 있다.

유엔데이(국제연합일)는 국제연합(UN)이 창설된 1945년 10월 24일을 기념하는 날이다. 우리나라는 1950년부터 1975년까지 법정 공휴일로 기념했으나 북한이 유엔 산하의 여러 기구에 공식적으로 가입하자 이에 대한 항의 표시로 1976년 공휴일을 폐지했다.

이 회장은 “동방예의지국으로서 유엔에 대한 감사와 예우는 과거 우리를 도왔던 국가들과 우호를 다지는 소중한 외교적 자산이자 미래를 위한 외교적 마중물이 될 것”이라며 유엔데이 국경일 지정을 강조했다.

또한 지난 7월 17일 제헌절을 맞아 ‘제헌절, 대한민국 제헌 헌법 제정에는 UN이 함께했습니다’라는 내용의 캠페인을 기획하며 유엔의 공헌을 기념해야 하는 취지를 분명히 했다. 대한민국은 1948년 5월 10일 유엔한국임시위원단(UNTCOK)을 통해 최초의 민주 선거를 실시해 제헌국회를 구성했고, 같은 해 8월 15일 정부를 수립했다. 이후 발발한 6·25전쟁에서도 60개국 약 198만 명의 유엔군이 참전해 4만여 명이 목숨을 바쳐 대한민국을 지켜냈다. 이처럼 대한민국의 자유와 평화를 지켜내기까지 역사적 과정에 UN이 함께한 만큼, 그 헌신과 역할을 결코 잊지 않고 국가 차원에서 기려야 한다는 뜻을 전했다.

이 회장은 장학금 지원 외에도 다양한 분야에서 사회공헌 활동을 적극 펼치고 있다. 특히 직원 자녀 1인당 출산장려금 1억 원 지급부터 노인 연령 상향까지 저출산·고령화 문제 해결을 위해 다양한 해법을 제시하는 등 사회적 현안 해결에 앞장서고 있다. 교육 기부도 활발히 진행하고 있다. 부영그룹은 전국 130여 곳이 넘는 초·중·고·대학 등에 기숙사를 기증했으며, 지난해에는 카이스트에 기숙사 리모델링비 200억 원을 쾌척하는 등 인재 양성에 아낌없는 지원을 이어가고 있다.

또한 우정학원을 설립해 전라남도 화순 능주중·고, 서울 덕원여중·고, 덕원예고 등 5개 학교를 운영하고 있다. 지방 대학 소멸 위기가 심화되던 2019년에는 창신대학교를 인수해 신입생 전원(간호학과 50%)에게 1년간 전액 장학금을 지급했으며, 현재까지 누적 장학금이 89억 원에 달한다. 해외에서는 캄보디아·라오스 등에 버스 2100대, 25개국에 학교 600곳과 교육용 칠판 60만여 개, 디지털 피아노 7만여 개를 기부하는 등 국제적 기부에도 앞장서고 있다.

현재까지 부영그룹의 누적 기부 금액은 1조 2200억 원에 달하며, 이 회장 개인적으로도 2,680억 원을 기부하며 노블레스 오블리주를 실천하고 있다.

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